Самый уютный христианский праздник в Вечном городе Рождество – один из самых любимых многими праздников. Считается, что сама практика празднования Рождества Христова зародилась только в 13 веке.

Легенда гласит, что неизвестный монах, позднее канонизированный под именем святого Франциска, решил, что в этот день стоит показать людям, как в Вифлееме родился Спаситель. Так, 24 декабря 1233 года в центре Италии группа монахов у подножья горы Лацерон у города Греццио в 60 км от Рима в небольшой келье скромного монастыря воссоздали сцену, описанную в Новом Завете. Это место стали посещать многие местные жители, однако грот был слишком мал, чтобы вместить большое количество людей, поэтому процессия была перенесена в лес. С тех пор каждый год в этом городе стали праздновать Рождество, и традиция стала распространяться по всему католическому миру.

Празднуют ли итальянцы сегодня Рождество? Конечно, особенной рождественская атмосфера кажется в Риме. Правда, некоторые "признаки" традиционного праздника не совпадают с общеизвестными. Например, на улицах вы не увидите Санта Клауса. Вместо них по городу разгуливают пастухи-волынщики (pifferai), которые приезжают в Рим каждый декабрь с незапамятных времен. Они одеты в меховые гамаши, короткие большие штаны, куртки из овечьей кожи, вельветовые пиджаки и кепки с козырьком. Раньше они ходили из города в город, развлекая горожан игрой на волынке в обмен на еду и ночлег. Сегодня они перемещаются на поездах и автобусах, но по традиции все съезжаются в церковь Аракоели на Рождество. В Рождество Рим не украшается тысячами огней, вы не увидите повсюду елочных базаров, нет табло, которые обычно можно увидеть во многих американских и европейских городах, отсчитывающих, сколько дней осталось до Рождества. И все же, то и дело видны рождественские огоньки в окнах, гирлянды на улицах.

В каждой церкви отводится место для рождественского вертепа (по-итальянски – presepi). Это ясли, в которых изображен младенец-Христос, Мадонна и волхвы. Обычно такие сценки устанавливаются в соборах и церквушках с 8 декабря по 6 января. В соборе святой Марии Д’Аракоэли на Капитолийском холме ясли с Христом ставятся с незапамятных времен. Фигуры в человеческий рост вырезаны из оливкового дерева, привезенного из Гефсиманского сада, младенец Иисус одет в дорогие одежды и драгоценности, дарованные церкви прихожанами. На протяжении столетий люди считают, что фигурка Христа обладает целительными свойствами. В прошлом ее выносили из храма и приносили больным. Время от времени ее воровали из церкви, но она всегда возвращалась сюда. Сегодня статуя хранится в стеклянном саркофаге в ризнице, но на Рождество выносится и ставится в рождественские ясли. В небольших церквушках ясли также небольшие, но в таких больших соборах, как Сан Игнацио, Сан Джованни ин Латерано, Санта Мария ин Трастевере ставятся целые диорамы размером с детскую комнату. В церкви Святых Козьмы и Дамиана рядом с римским форумом рождественские ясли можно видеть круглый год. Они огромны по размерам, это настоящее произведение искусства неаполитанских мастеров 17 века. Здесь тысячи фигурок, пятьдесят ангелов, множество животных. В Риме существует музей создания рождественских яслей. Сюда свезены ясли со всех стран, где люди исповедуют католицизм – от Южной Америки до Ближнего востока. Ясли из ракушек, бумаги, камней, воска, хлеба, марципана, сахара, бисквитов и многого другого.

На окнах домов, кафе и ресторанов в Риме видны надписи "Buon Natale", что означает "Счастливого Рожества". Итальянские дети, как правило, не получают подарков утром 25 декабря. День получения подарков – это epifania – Крещение, которое празднуется 6 января. Вариант Деда Мороза в Италии – Babbo Natale. На центральной площади Рима – Пиацца Навона также ставят деревянные фигуры Иисуса и Мадонны, итальянские мамаши объясняют своим детям смысл этой евангелической сцены. На площади открыт рождественский базар, на который съезжаются ремесленники из окрестных городов, традиционно продающие косынки, шахматные доски ручной работы, фигурки Христа, Мадонны и волхвов, некоторые продают домашние рождественские печенья – biscotti, а также torrone, популярные рождественские сладости – миндаль в нуге. Бискотти в переводе с итальянского означает "приготовленные дважды". Вообще их принято готовить на Рождество, но итальянцы любят их готовить круглый год. Жители Тосканы, например, обожают макать бискотти в кофе или десертное вино. Существует множество видов этого печенья – шоколадное, лимонное, миндальное, ореховое. Повсюду в Риме в Рождество слышен запах жареных каштанов. Раньше итальянцы не ставили в домах рождественскую ёлку, но постепенно они заимствовали эту традицию, пришедшую из северных европейских стран.

Как и в большинстве стран, в Италии Рождество – семейный праздник, принято дарить сувениры коллегам по работе и домашним. Обычно в Рождество итальянцы предпочитают ставить на праздничный стол рыбу или морепродукты и 500 домашних тортеллини (вид пасты с мясной начинкой, или просто-напросто пельмени). В Рождество итальянцы ходят друг к другу в гости, к друзьям и родственникам на большой обед, который начинается с закусок из овощей и сыра antipasti и пасты со сливочным соусом и грецкими орехами, а заканчивается рождественским тортом panettone, все запивается вином и итальянским шампанским spumante и черным кофе эспрессо. После обеда вся семья играет в лото, карты, обычно покер. Через несколько часов женщины вновь накрывают на стол, и даже те, кто говорил, что никогда больше не сядет за стол, вновь принимаются за еду. В общем, в этой традиции улавливается что-то знакомое.

Каждый год в Ватикане на площади св.Петра устанавливается огромная рождественская ель. По традиции, ее присылают папе из разных стран. Рождественская елка в Ватикане в этом году стала подарком из Баварии. Ее высота - более чем 100 футов.

В этом году гигантская рождественская елка была установлена на площади св. Петра 18 декабря. Она украшена иллюминацией, рядом установлен вертеп со сценой Рождества Христова. Сцена Рождества привезена из региона Тренто на севере Италии. Она включает 24 фигуры в натуральную величину, в том числе - одну специальную фигуру старика, которому помогают другие люди - это символ Года Милосердия, недавно объявленного в Католической Церкви.